Au début des années 1900, François André, paysan ardéchois âgé de 15 ans, décide de s'exiler à Paris où il trouve un emploi d'agent de pompe funèbre. Un ami (Albin Macassan) l'initie aux jeux de hasard d'argent où ils perdent systématiquement tous leurs revenus. La légende veut que rapidement, François André comprend que pour gagner au casino, il faut passer du côté de la banque. Il ouvre rapidement sa première maison de jeux clandestins à Paris (le 33) et est le premier à autoriser les femmes à jouer en France. Par ailleurs, le jeu est associé à des endroits agréables et luxueux.
François André gagne rapidement beaucoup d'argent et crée de nouveaux casinos : Cannes, Deauville, La Baule, Juan-les-Pins, Trouville. Il achète pour une bouchée de pain (au jetpier) d'immenses terrains en bord de mer à Deauville, puis à La Baule encore déserte et inconnue de tous, puis Biarritz, Cannes où il fait construire des casinos, palaces et complexes touristiques de luxe, équipements sportifs, restaurants, golfs. François André sera ami et partenaire d'Eugène Cornuché, le fondateur du célèbre Maxim's à Paris.
Ces luxueux lieux de villégiature deviennent vite « à la mode » pour la clientèle de milliardaires des années folles en mal de lieux de vie à la hauteur de son luxueux standing de vie et de son pouvoir d'achat.
